Deux ans de préparation ont tout de même été nécessaires pour mettre sur pied ce grand projet. Deux ans, où tous les aspects de la préparation s’appliquent à  bien vous faire assimiler que l’on ne part pas en expé par  78° Nord comme on part grimper dans les Calanques. La principale difficulté consistait à trouver quelqu’un voulant bien nous louer un voilier pouvant naviguer en arctique. Quand on vit à Grenoble, on ne peut pas dire que ces gens-là courent les rues. Heureusement, il se trouve que Fabien, un des membres de notre équipe, a posé ses valises à Brest depuis quelques années déjà. C’est donc lui qui est en charge de nous trouver un bateau.

Malgré de nombreux revers, notre irréductible compagnon ne s’est pas découragé et a lancé un placardage massif d’affiches dans tout le port de Brest « Wanted voilier pour expédition arctique ». C’est alors que le miracle arriva sous la forme d’un coup de fil d’Hervé,  capitaine du Leenan Head.  Enfin, après des mois de recherches, nous avions un bateau et quel bateau ! Le Leenan Head est un magnifique voilier de modèle Zulu, élégant gréement centenaire tout de bois vêtu ayant navigué des côtes ouest africaines jusqu’aux forêts du Brésil. Bon d’accord, on est loin du « voilier-double-coque-anti-iceberg » classiquement préconisé pour s’aventurer en arctique, mais quel style ! De plus, la nécessité d’installer un poêle à bois à l’intérieur d’un bateau tout en bois a fini de nous séduire. Tout semble donc en place pour le Svalbard Project.

Le départ s’est effectué début juin. Le voyage avait pris de l’ampleur par rapport à notre première idée. D’une traversée initialement prévue de la Norvège au Svalbard, nous nous retrouvons à partir de Brest. Ainsi,  le 1er juin, par une belle journée ensoleillée, seule une partie de l’équipe prend le départ. Pierre, Roberto et Fabien, en charge de la partie voile de l’expé, embarquent sur le Leenan aux côtés de son équipage habituel. L’objectif est simple en apparence : convoyer le voilier jusqu’à Tromso, tout au Nord de la Norvège, et récupérer le reste de l’équipe d’ici 30 jours. Le mois nécessaire à cette entreprise leur permettra ainsi de prendre en main le vieux gréement qui ne se manie pas aussi simplement que les voiliers sur lesquels nous avions l’habitude de naviguer. L’idée est qu’une fois arrivé à Tromso, le reste de l’équipe, venu par avion, embarquera sur le bateau alors que l’équipage régulier du Leenan Head rentrera en France. Ainsi, nous serons en totale autonomie durant le mois que devra durer notre voyage. Mais, pendant ce mois de juin une mauvaise nouvelle tombe. En effet, malgré de longues négociations, l’assureur du Leenan refuse catégoriquement de nous laisser embarquer pour le Svalbard sans son capitaine à bord. Nous partirons donc avec Hervé à nos côtés. Le bateau composé de son équipage hétéroclite, traverse alors la Manche puis le canal Calédonien avant de longer l’Ecosse. Le voilier se lance alors dans une traversée de la mer du Nord jusqu’aux îles Lofoten et remonte les côtes norvégiennes à la faveur des vents du Sud pour finalement accoster à Tromso le 05 juillet. Timing parfait, car le reste de l’équipe composé d’Anthony, Ludovic, Stephen et Pierre-Antoine, davantage montagnards que marins, arrive le 06 par avion. Les retrouvailles sont plus que chaleureuses alors que les derniers arrivants découvrent le bateau. Le lendemain, après quelques courses de dernière minute nous appareillons direction le Nord. Nous remontons les fjords, découvrant des paysages verdoyants signe de précipitations abondantes, des parcs à saumons ainsi que de nombreux navires principalement dédiés à la pêche. Le ciel reste uniformément gris et c’est sous une pluie fine que nous atteignons rapidement la frontière entre les côtes norvégiennes et l’océan arctique. Mais il nous faudra rester une semaine dans les fjords dans l’attente du bon créneau météo pour effectuer la traversée vers le Svalbard. Car il nous faut au moins 4 jours de vent du Sud consécutifs sous peine de devoir rebrousser chemin au milieu de la traversée et perdre un temps précieux. Le 12 juillet,  ce créneau semble se profiler à l’horizon, plutôt 3 jours et demi que 4 jours, un peu limite, mais bon on n’a rien sans rien !

La traversée, à nos yeux, est à elle seule une aventure en soi, nous renvoyant à un imaginaire enfantin peuplé de pirates, d’explorateurs courageux et d’aventures en tous genres. Ces belles images résistent rarement à la réalité et c’est habités par un sentiment plus mitigé, mêlant une vive excitation et une sourde inquiétude, que nous nous éloignons des côtes. Rapidement, la terre disparaît totalement et il ne reste que la mer. Le sentiment d’être au milieu de nulle part est totale, entourés à l’infini par des milliards de mètres cubes d’eau en mouvement. Nous sommes au bord du monde, sur un bateau en bois d’à peine 23 mètres de long, pris entre le gris du ciel et l’océan dont les vagues sombres viennent s’écraser sans répit contre nous. On se sent minuscule, fragile, totalement vulnérable. En montagne, on parle d’exposition, c’est la même sensation ici mais en bien plus intense. Heureusement, la navigation ne nous laisse pas le loisir de trop cogiter. En effet, bateau centenaire implique également qu’il n’y pas de pilote automatique et c’est donc à l’ancienne, avec un système de quart que nous nous relayons à la barre durant 4 jours. Le principe est simple : organisés en groupe de deux, l’équipe de quart tient la barre pendant 2 heures dans un froid à présent très vif, corrigeant le cap, reprenant ou donnant de la voilure et notant la position du bateau. Puis, une autre équipe vient les relever, leur permettant ainsi de se glisser au chaud dans leurs duvets pour 6h avant de recommencer. Après 90 heures de ce manège, les côtes sud du Svalbard sont enfin en vue.

Mais notre crédit de vent favorable est sur le point d’arriver à son terme. A la place, un méchant vent du Nord est en train de forcir doucement mais sûrement. Il est donc grand temps d’arriver et de trouver un abri avant que le vent ne commence à nous faire reculer vers la Norvège. Le soir, alors que nous jetons l’ancre pour la première fois au Svalbard, le vent a totalement basculé, et nous essuyons de grosses rafales et une forte houle contraire. A quelques heures près, nous étions bons pour repartir dans l’autre sens vers la Norvège ce qui aurait fortement compromis nos projets d’escalades. La fenêtre était étroite, nous étions même plus proches de la lucarne mais nous sommes passés.

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Longyearbyen, vue de la ville avec les glaciers en fond.

Le lendemain, des vents plus favorables nous permettent de remonter les côtes du Svalbard vers Longyearbyen afin de récupérer les autorisations pour notre expédition. Sur le trajet, nous prenons une journée pour explorer depuis le bateau le fjord du Hornsundtind. Ce fjord, ainsi que deux autres plus au nord constituent les objectifs « Montagne » de cette expédition. Au fur et à mesure que nous nous enfonçons entre les terres, le soleil revient dans un ciel limpide, nous offrant la découverte de hautes montagnes bordées de gigantesques glaciers avançant sur l’océan. Les possibilités d’escalades sont nombreuses et comme des gamins, nous traçons différentes lignes dans nos têtes. Un itinéraire en particulier retient notre attention, une sorte d’arête du promontoire et traversée de la Meije mais en plus long et en Arctique : deux à trois jours possiblement, une ligne logique, élégante et esthétique. C’est certain, il y a un gros potentiel ici, et c’est la tête emplie de projets que nous reprenons notre route vers le nord pour présenter nos papiers administratifs à Longyearbyen.

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Hornsund par temps chargé…

Enfin arrivés dans la capitale du Svalbard, nous récupérons les différentes autorisations au bureau du gouverneur ainsi que les fusils et pistolets d’alerte obligatoires pour s’aventurer à terre. Une précaution loin d’être superflue en cas de rencontre imprévue avec la mascotte du Svalbard.  Nous sommes enfin prêts à repartir au sud vers le fjord exploré à l’aller, mais les conditions de navigation et les vents ne sont pas de cet avis. Une réunion de crise a donc lieu dans le kebab de Longyearbyen, tenu par des Inuits. Le choix est simple : soit on retourne au sud mais le temps imparti à la grimpe ne sera que de 3-4 jours, soit direction le nord vers notre second objectif, l’île de Prins Karls Forland, où nous aurions 10-12 jours de montagne possibles. Le choix fut donc rapide et quelques jours de navigations plus tard nous arrivons aux abords de l’île de Prins Karls. Tout le monde est sur le pont pour tenter d’apercevoir des possibilités de sommets et d’ascensions. Mais la météo arctique et son brouillard chronique ne nous permettent pas de voir grand-chose. Le comble, c’est que cela ne nous surprend même plus. En effet, depuis notre départ, nous naviguons à travers toutes les nuances de gris : mer gris sale, ciel gris profond, terre gris cendré. Il n’y a que le jour du Hornsund où nous avons vu du bleu. Heureusement pour notre santé mentale les glaciers sont bel et bien blancs ! Le plafond nuageux semble se sentir comme chez lui à 300m d’altitude, et bouche absolument toutes les montagnes, ça promet.

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Leenan au mouillage à Prins karl Forland

Après ces quelques semaines d’approche en voilier, nous sommes plus que mûrs pour tenter une ascension. Le premier objectif est de trouver un passage pour atteindre un gigantesque plateau intermédiaire que nous devinons parfois entre les chapes de brouillards persistantes. Ce plateau semble être un passage obligé vers un hypothétique sommet. Nous nous sommes donc ouverts l’appétit par une semaine de reconnaissances (d’autres qualifieront cela de tentatives avortées, voire de bons gros buts) dans plusieurs vallées toutes plus ou moins bouchées par des séracs, crevasses infranchissables et autres impondérables du genre, le tout bien entendu en compagnie d’une météo désastreuse. Cette expérience nous a permis de nous libérer de la pensée saugrenue qui consiste à attendre un créneau météo favorable pour aller en montagne.

Quelques jours plus tard, la pluie ayant enfin concédé une trêve, c’est avec l’envie des grands jours que nous appareillons pour tenter une sortie. La première étape du plan consiste à jeter l’ancre dans la crique près de nos tentes où attend notre matériel. Nous débarquerons à six et enverrons deux cordées sur le Phillipsfjellet (1013m), le deuxième plus haut sommet de l’île. Mais un premier obstacle vint gripper ce plan magnifiquement élaboré. En effet au moment de mettre l’annexe à l’eau, la mer, démontée par près de deux jours de grain intensif, nous offre en cadeau de bienvenue des beaux creux de deux mètres. C’est donc blanc de terreur qu’il nous faut sauter du pont du Leenan sur notre annexe, plus proche de la barque que du zodiac, pleinement conscients des conséquences funestes qu’une baignade improvisée aurait ici. C’est un Roberto en grande forme, slalomant entre les vagues, qui nous permettra de rejoindre la terre ferme sains et saufs.

Ce premier obstacle franchi, il ne reste plus qu’à rejoindre le camp de base un peu plus loin où doivent déjà attendre Ludo et Steph, déposés les premiers sur la plage. Mais alors que nous remontons la courte pente menant aux tentes, la vue d’un Steph perché sur un rocher et tenant beaucoup trop ostensiblement son fusil dans les mains nous indique que quelque chose ne va pas. Son visage, déjà rendu assez pâle par le trajet en barque, tend à présent vers le translucide. « Ca va Steph, tu t’es fait secouer dans l’annexe ce matin ? ». Ce à quoi il répondit avec le détachement des gens ayant joué d’un peu trop près avec la foudre « oh ça c’était il y a longtemps, va plutôt voir le camp de base, il a été défoncé par les ours ».

Effectivement le camp a bien morflé. L’ours – ou les ours – avaient profité des deux jours de tempête où nous étions repliés sur le bateau pour faire le tour du propriétaire. Et ils n’avaient pas fait dans la dentelle. Des morceaux de matelas, casques ou emballages, gisaient partout. La notion de fermeture éclair devant être étrangère à notre visiteur, les toits des tentes étaient complètement éventrés et les arceaux brisés en plusieurs morceaux. A l’intérieur, à la place de notre matériel bien rangé, il ne restait qu’une salade semi-dévorée de casques et de matelas baignant dans la bave d’ours encore fraiche. C’est donc avec une appréhension croissante que nous regardions notre bateau s’éloigner des côtes afin de se mettre à l’abri du vent. Nous savions tous qu’il ne reviendrait que 24h plus tard pour venir nous chercher.

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La main donne l’échelle des empreintes d’ours…

Normalement dans les films d’horreur c’est le moment où tout le monde décide de partir seul de son côté. Plus raisonnables, nous décidons de faire seulement deux groupes de trois. Les plus chamboulés par cette conjoncture matinale peu favorable à une ascension en milieu polaire prendront position avec armes et bagages sur la crête donnant accès au Phillipsfjellet. Ils protégeront ainsi les arrières des trois autres qui partiront tenter le sommet, et préparer un camp de fortune pour passer la nuit. Notre colonne de réfugiés nordiques se met donc enfin en route et une heure après, nous sommes sur la crête marquant la fin de la marche d’approche. On peut enfin commencer à grimper.

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Saccage de lyoph par l’ours.

L’ascension débute par un couloir d’environ 300m. L’une de nos reconnaissances nous avait déjà amenés assez haut dans le couloir ce qui nous a permis d’avancer rapidement corde tendue. Antho, très à l’aise sur la glace, franchit rapidement les longueurs raides avec calme et précision malgré l’impossibilité de poser la moindre protection. La sortie du couloir se fait dans un rocher plus que douteux mais nous permet enfin de prendre pied sur ce plateau intermédiaire tant convoité. Le plafond nuageux est maintenant juste au-dessus de nos têtes. Le plateau glaciaire étant immense, nous avons de nombreuses possibilités d’itinéraires vers le sommet. Mais tous ces chemins potentiels se finissent dans le brouillard. Impossible de savoir s’ils vont déboucher ou non quelque part. Notre choix se porte sur un itinéraire proche du centre de la face vers une arête de neige qui semble couper la face en deux. Pour la rejoindre, il nous faut d’abord franchir un dôme de neige coupée par de larges crevasses qui nous imposent plusieurs détours dans des pentes plus raides. Nous parvenons à prendre pied sur l’arête et commençons à nous enfoncer complètement dans le brouillard. Un imposant piton rocheux pulvérisé par le gel nous oblige à basculer sur le versant Est de l’arête afin de le contourner. Nous longeons la base de l’éperon à tâtons dans une lumière diaphane, les pieds fuyant sur une pente de glace plongeant droit vers la rimaye 200m plus bas. Finalement, après une demi-heure à brasser, l’obstacle est contourné. Nous décidons alors d’escalader le piton qui n’offre que peu de résistance à cet endroit. Ainsi, même si nous ne trouvons pas le Phillipsjfellet dans ce brouillard on aura au moins mis le pied sur un sommet.

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Stephen Ramanoel et Anthony Daultier. Arrivée à la première antécime lors de l’ascension du Phillipsfjellet.

Après ce petit plaisir, nous reprenons la montée. La neige devient de plus en plus profonde, et nous brassons maintenant dans 30 à 40 cm de mélasse inconsistante faisant penser à du gros sel. Toujours à l’instinct, sans visibilité, nous franchissons de nouvelles crevasses, quand on ne s’enfonce pas simplement dedans, et débouchons sur un large col. Nous sortons la carte,  imprécise au possible, et tentons de faire correspondre ce col avec une vague dépression dans les courbes de niveau. La visibilité s’effondre encore, si c’est possible. L’altimètre indique 700m, il reste donc 300m de dénivelé à faire. Le démarrage se fait totalement au jugé du col en direction de ce que l’on pense être le pied de la pente terminale, mais il devient même compliqué de savoir si l’on monte ou si l’on descend. Malgré tout, nous arrivons devant une cassure qui se raidit franchement : « puisqu’on peut encore monter, c’est que ça doit être par-là ! » La progression continue avec du gros sel jusqu’à mi-jambe mais la luminosité ne cesse d’augmenter au fur et à mesure de notre progression. Nous sortons enfin du brouillard, le sommet apparaît, tout proche. Une dernière zone de rocher reste à franchir et nous arrivons au sommet du Phillipsfjellet, bien crevés mais tellement heureux. La mer de nuages recouvre tout le Svalbard, et seule une trouée en face Nord laisse deviner l’océan arctique. Nous nous abreuvons de ce soleil que nous voyons seulement pour la seconde fois depuis notre départ de Norvège. L’océan est remplacé par une mer de nuages que seuls les sommets les plus hauts viennent percer, tels des îles dans cet univers de coton.

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Vue du Monacofjellet à travers la mer de nuage depuis le sommet du Phillipsfjellet.

Malgré ce paysage exceptionnel, le climat polaire n’a pas changé pour autant et n’incite pas vraiment à la contemplation. Nous entamons donc promptement la longue descente en reprenant notre trace de montée. Nous décidons néanmoins d’agrémenter ce retour d’un rapide crochet par un autre sommet du plateau, le Nipenosa. La descente reprend alors et nous  arrivons au sommet du couloir emprunté à la montée. Mais ce dernier se révèle trop raide pour une désescalade et nous ne parvenons pas à trouver d’ancrages fiables pour des rappels. Finalement, la solution apparaît dans un autre couloir où nous alternons rappels et désescalade sur près de 300 m afin de reprendre pied sur notre crête de départ. Nous rejoignons enfin Pierre, Fab et Ludo qui doivent être morts de froid depuis tout ce temps. Mais finalement nous ne les retrouvons pas dans un si sale état puisqu’ils se sont construit une véritable tour de garde avec créneaux et meurtrières, au cas où l’ours aurait l’idée de leur rendre visite.

Après ces premiers sommets, le mauvais temps est de retour et nous cloue sur place pour plusieurs jours. Le temps passe et la fin de l’expé approche, si nous n’avons pas rapidement une éclaircie on ne pourra rien faire de plus. Le brouillard et la pluie restent désespérément stables et c’est la mort dans l’âme que nous faisons voile vers notre dépôt à terre afin de tout ramener à bord. Mais la chance ne semble pas nous avoir encore tout à fait abandonnée. Alors que nous allions partir, le brouillard remonte et nous laisse entrevoir le Monacofjellet (1084m), plus haut sommet de l’île. Nous tenons notre créneau de la dernière chance.

A 19h, tout le monde est réuni au niveau de la tour de garde fortifiée construite la semaine précédente. Après une rapide discussion, nous choisissons de faire deux cordées, Pierre-Antoine, Ludo et Antho tenteront de trouver leur chemin vers le Monacofjellet alors que Stephen et Pierre se dirigeront vers une course d’arêtes sur un autre sommet. Pendant ce temps là, Fab restera seul à la tour de garde pour faire des images des deux ascensions. Roberto quant à lui s’occupera des vacations radio depuis le pont du Leenan.